Strømbrytere fyller en dobbel rolle innen kraftsystemer: for det første en kontrollfunksjon-spesifikt, som bringer spesifikt kraftutstyr eller overføringslinjer inn eller ut av drift i samsvar med driftskravene til kraftsystemet; og for det andre, en beskyttelsesfunksjon-nemlig, i tilfelle feil i strømutstyr eller ledninger, som virker gjennom relébeskyttelsesenheter for raskt å isolere den defekte delen fra strømsystemet, og dermed sikre normal drift av de feilfrie delene.
Selv om det finnes mange typer høyspenningsbrytere, strukturelt sett, består de alle av fem grunnleggende komponenter: det avbrytende elementet, støtteisolatorer, transmisjonskomponenter, basen og driftsmekanismen. Det avbrytende elementet fungerer som kjernekomponenten i strømbryteren, ansvarlig for å utføre alle oppgaver knyttet til kontroll, beskyttelse og lignende funksjoner. De resterende komponentene er designet for å fungere sammen med det avbrytende elementet for å lette oppfyllelsen av disse nevnte oppgavene.